干细胞尤其是间充质干细胞，是一种很聪明的细胞，它具有多向分化潜能，可分化为多种组织细胞，诸如神经细胞、内皮细胞、脂肪细胞、肌细胞、肝细胞、成骨细胞、软骨细胞等等。不过，这只是小儿科而已，干细胞还有更聪明的地方。
自动“导航”到身体需要修复的地方
“归巢（homing）”是干细胞聪明的一个表现。“归巢”这个概念早在1983年就提出来了，原本是指循环在血液中的淋巴细胞，有迁移回派生出它们的淋巴组织部位（如淋巴结）的倾向，这一回归现象称为“淋巴细胞的归巢”。后来“归巢”这一概念也逐渐引申到干细胞。
干细胞归巢就是指自体或外源性干细胞在多种因素的作用下，能定向趋向性迁移，越过血管内皮细胞至靶向组织，并定植存活的过程，类似于人体局部炎症反应后大量白细胞迁移至炎症周围。干细胞的归巢能力就像自带了GPS，通过定位系统自动导航去身体需要它的地方，及时修复受损细胞。
干细胞周围的细胞形成像摇篮样的环境保护着干细胞，这一环境被称为微环境（干细胞巢，niche），它是干细胞存在的基础。微环境由和干细胞相邻的各种细胞、细胞外基质(ECM)以及多种细胞因子等构成。微环境不仅给干细胞提供养分，同时还指导干细胞的行动，决定干细胞的分化方向。
微环境改变是干细胞归巢的始动因素，组织损伤局部表达多种趋化因子、黏附因子、生长因子等各种信号分子。不同的微环境分泌不同的信号分子，吸引干细胞定向到达该组织。干细胞归巢，最终归巢至骨髓，归巢至各个脏器，归巢至炎症及创伤部位，甚至归巢至肿瘤部位。
干细胞归巢于靶向组织，是干细胞作为种子细胞应用于临床的前提。越来越多研究表明，干细胞尤其是间充质干细胞，能够选择性归巢于多种组织的损伤部位。近年来，大量干细胞的研究成果不断涌现，其中的一些研究表明，干细胞的归巢性使其在治疗疾病尤其是难治性疾病方面，表现出不可替代的优势。。
美国纽约大学的免疫学家 ShrutiNaik就研究了皮肤和其他组织的这种记忆效应，她说：“我们开始意识到干细胞并不仅仅可以生成组织，而且还具备敏锐的环境感知和反应能力。”但当这种能力出现问题时，它们可能会引发一系列与慢性炎症有关的健康问题，比如严重过敏反应和自身炎症性疾病。Shalek分析认为，这一结果表明干细胞可能会将记忆传递给下一代细胞，并在细胞传代中永远保存下去。B细胞和T细胞利用它们以前感染的抗原，可以更有效地抵御下一次相同抗原的感染。同样，干细胞也会保留过去损伤的特性，以便在下次受伤时加强愈合伤口的能力。但对于过敏患者来说，这种记忆特性显然会造成麻烦。它可以让干细胞永久地向免疫系统发出过敏原存在的信号，生成一个促进炎症和息肉的反馈回路。
Naik说：“从功能上讲，我们知道细胞是可以被调节的。免疫学家开始了解免疫反应是发生在组织中，而组织对此的反应方式是在干细胞水平上。”
几年前，Naik与其他干细胞生物学家合作，观察了早期损伤和炎症对小鼠伤口愈合的影响，希望了解炎症是否会影响干细胞。2017年10月18日，他们的研究成果在线发表在期刊《自然》上，研究表明，如果小鼠某块皮肤发炎并愈合，那么当这个部位再次损伤后，伤口愈合的速度会是原来的2.5倍，这种能力可能持续6个月。
干细胞是如何储存记忆的机制还不得而知。在过敏和伤口愈合的研究中，这种机制可能涉及到DNA修饰，使某些基因被激活。Naik发现，两次受伤的小鼠皮肤干细胞中的DNA包含许多疏松的片段，这意味着基因活性增强，其中一些开放区域在炎症结束后很长一段时间内都被保留了下来。
Naik和她的同事们最近在知名期刊《细胞》上发表的一篇综述论文中谈到，在许多组织中，干细胞与免疫系统可以通过化学物质进行“对话”，双方以及其他类型的细胞都将其信息汇集起来，最有效地应对不断变化的外部环境。无论这些对话的细节是什么，所有的证据都表明，干细胞通过保存一些“聊天记录”，在帮助机体可以更适应外部环境方面发挥着核心作用。
以上我们讲了干细胞聪明的两大表现，即归巢到身体需要修复的地方和对创伤、炎症有记忆。但相信干细胞的聪明远不止这些，因为我们对它还没有透彻的认识，说不定哪一天科学家们又会发现它很多聪明的表现。对干细胞的认识无止境，干细胞究竟有多聪明，我们可能真的还想不到。